棉纱厂工人为涨工资的事大闹工厂，老爷张海为收养儿子的事心烦意乱，无暇顾及，全靠大掌柜梁金宝忠心耿耿，用身体挡住了闹事工人的火把，才平息了内讧。张海的妻子何如玉不能生育，在其夫和她闺中挚友田秋容的安排下捡回一个男孩收养，取名张承恩。这个孩子正是张海当年在外做生意时认识的农家女王芳所生。
五年后，张家的大掌柜梁金宝把续弦的妻子带来张家，张海发现她就是承恩的生母王芳。梁金宝偶然听到了这个秘密，他才知道自己原来是捡了一双老板的破鞋。从此，恨从胆边生，设计诬陷杀害了张海并侵吞其所有家产。张海死了，梁金宝送走了何如玉，率一家老小返回张家大宅，摇身一变，成了这里的新主人，这让王芳明白了，表面仪表堂堂的梁金宝，是张家悲剧的始作俑者，内心世界极其阴险丑恶。
十八年后梁金宝靠着谋财害命得来的不义之财成了上海滩的大亨。